อาจเป็นเพราะทุกคนเคยเจอคำว่า "ใบอนุญาต" "ได้รับใบอนุญาต" "ผู้ได้รับอนุญาต" และ "ผู้อนุญาต" เช่น ในระหว่างการอภิปรายเกี่ยวกับความจำเป็นในการสังเกตลิขสิทธิ์ แต่คำเหล่านี้แต่ละคำหมายความว่าอย่างไร
ใบอนุญาตเป็นเอกสารที่ออกโดยบุคคลธรรมดาหรือนิติบุคคลให้กับบุคคลอื่น ทั้งถูกกฎหมายหรือโดยธรรมชาติ และให้สิทธิ์แก่บุคคลหลังในการดำเนินการบางอย่าง ผู้ออกใบอนุญาตเรียกว่าผู้อนุญาตและผู้ที่ได้รับใบอนุญาตเรียกว่าผู้รับใบอนุญาตซึ่งรัฐบาลออกใบอนุญาตบางส่วน กฎหมาย "การออกใบอนุญาตกิจกรรมบางประเภท" ระบุรายการประเภทของกิจกรรมที่ห้ามนิติบุคคลและผู้ประกอบการรายบุคคลโดยไม่ได้รับใบอนุญาต ในภาษาอังกฤษ ใบอนุญาตเรียกอีกอย่างว่าใบอนุญาตขับรถ ข้อตกลงใบอนุญาตหรือใบอนุญาตเรียกว่า ข้อตกลงดังกล่าวในการใช้ผลของทรัพย์สินทางปัญญา กิจกรรม (งาน สิ่งประดิษฐ์ เครื่องหมายการค้า ฯลฯ) ซึ่งผู้อนุญาตเองจะไม่ถูกลิดรอนสิทธิ์ในการใช้ผลของกิจกรรมทางปัญญานี้ต่อไปและให้สิทธิ์นี้แก่ผู้อื่น ในอีกทางหนึ่งสัญญาดังกล่าวเรียกว่าไม่ผูกขาด ในทางตรงกันข้าม สัญญาผูกขาดหมายถึงการโอนสิทธิ์เกือบทั้งหมดจากผู้อนุญาตไปยังผู้รับอนุญาตโดยสมบูรณ์ ทำให้เสียสิทธิ์แรกในการกำจัดทรัพย์สินทางปัญญานั้นเอง สัญญาดังกล่าวบางครั้งเรียกว่าพิเศษอย่างไม่ถูกต้อง (จากภาษาอังกฤษเท่านั้น - พิเศษ) ในกรณีที่มีการยกเลิกหรือเมื่อสิ้นสุดระยะเวลาที่มีผลใช้บังคับ สิทธิในการกำจัดวัตถุจะตกเป็นของผู้อนุญาต ทั้งสัญญาแบบไม่ผูกขาดและสัญญาผูกขาดมีผลใช้ตามระยะเวลาที่ระบุไว้ในข้อความ และหากไม่ได้ระบุไว้ ให้ดำเนินการภายในห้าปีนับจากวันที่สรุป ไม่ว่าในกรณีใด ช่วงเวลานี้จะต้องไม่เกินระยะเวลาที่มีผลใช้บังคับของสิทธิ์เฉพาะตัวในผลลัพธ์ของกิจกรรมทางปัญญา ใบอนุญาตฟรี เป็นข้อเสนอสาธารณะ ข้อตกลงดังกล่าวได้ข้อสรุปในเวลาที่เรียกว่าการยอมรับ นั่นคือเมื่อผู้รับอนุญาตดำเนินการตามที่ระบุไว้ในข้อความของข้อเสนอ ใบอนุญาตฟรีที่พบบ่อยที่สุดคือ GPL, Creative Commons หลากหลายรสชาติ, BSD, ใบอนุญาตทั่วไปที่น้อยกว่าคือ MIT, Artistic, EPL และอื่นๆ อีกมากมาย